Le protocole IMAP (Internet Message Access Protocol) permet à l’utilisateurice d’accéder à distance à ses mails. Il s’oppose donc par définition au protocole POP (Post Office Protocol) qui permet de récupérer ses mails depuis le MDA et ainsi de les consulter localement.
L’intérêt du protocole IMAP est de pouvoir consulter ses mails depuis n’importe quelle machine, notamment en déplacement. En effet, ceux-ci restent toujours au même endroit et accessibles via n’importe quel client de messagerie (aussi appelé MUA pour Mail User Agent) ou webmail. Ce protocole permet également à l’utilisateurice de manipuler ses mails directement sur le serveur (création de dossier, suppression, déplacement, etc.).
Le port par défaut utilisé par IMAP est le 143. Dans le cas du protocole IMAPS, sécurisé avec SSL/TLS, le port recommandé est le 9931).